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L'alcool a d'abord un rôle d'excitant sur le système nerveux, mais à cette action succèdent des phénomènes de dépression : les mouvements du cœur et des poumons, la capacité du travail des muscles, l'activité intellectuelle, d'abord accrus, s'abaissent ensuite au dessous de la normale.

Les recherches ont établi que l'alcool est utilisé par l'organisme et que chaque gramme d'alcool a la même valeur énergétique que 1.75 gramme de glucose ; l'alcool pouvant se substituer au sucre, est donc un aliment. Mais cela n'est pratiquement vrai que si, premièrement, la dose d'alcool ne dépasse par 1 à 1.5 gramme par kilogramme du poids du consommateur. Deuxièmement, si cette quantité d'alcool vient seulement compléter une ration alimentaire insuffisante. Par ailleurs, si elle est intégrée à l'état dilué et non à jeun.

Si ces conditions ne sont pas remplies, et elles ne le sont presque jamais, l'alcool ne brûle qu'en partie dans l'économie ; le surplus s'y accumule en nature et va intoxiquer d'abord les cellules nerveuses, puis tous les autres tissus et, notamment le tissu germinal. Donc, l'alcool est un poison, et un poison d'autant plus dangereux que sa dose toxique est très proche de sa dose tolérable.

L'alcool est éliminé suivant les cas en acide, carbonique, quant il est brûlé dans l'organisme, ou en nature dans le cas contraire ; son élimination s'effectue par les reins. En médecine infantile, dans les maladies aiguës, l'alcool est employé comme stimulant diffusible dans toutes les formes adynamiques de ces maladies. Il sert également de dissolvant pour nombre de médicament. A usage externe, il est employé comme antiseptique pour la désinfection du champ opératoire et l'antisepsie

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